머리가 아프면 무슨과로 가나요?

일상에서 머리가 지끈거리거나 욱신거리는 경험, 누구나 해봤을 겁니다. 저 역시 중요한 업무를 앞두고 갑자기 머리가 깨질 듯 아파서 하루 종일 고생했던 기억이 있어요. 그때마다 드는 생각은 단 하나였죠. “대체 어디로 가야 이 고통을 해결할 수 있을까?” 약국에 가서 진통제를 사 먹는 것으로 끝낼지, 아니면 병원 문을 두드려야 할지 망설이게 됩니다. 하지만 두통은 종류와 원인이 워낙 다양해서, 정확한 진료과를 찾아야만 제대로 된 치료를 받을 수 있습니다. 오늘은 머리가 아프면 무슨과로 가나요? 라는 질문에 대한 명쾌한 해답을 드리고, 두통 유형별 병원 선택 노하우를 자세히 알려드릴게요.

두통이 생겼을 때, 어느 병원을 선택해야 할까요?

두통 때문에 병원에 가려고 마음먹어도, 신경과, 신경외과, 심지어 통증의학과까지 여러 선택지 때문에 혼란스럽습니다. 이 세 과는 모두 신경계와 관련이 있지만, 담당하는 역할은 확연히 다릅니다. 이 차이를 정확히 아는 것이 불필요한 시간 낭비와 오진을 막는 첫걸음이 됩니다.

신경과: 만성 두통과 신경계 질환의 전문가

대부분의 만성적이거나 일상적인 두통으로 병원을 찾는다면, 신경과가 가장 적합한 선택지입니다. 신경과는 뇌 자체를 수술 없이 치료하는 곳이라고 생각하시면 이해하기 쉬워요. 우리의 뇌, 척수, 그리고 온몸에 퍼져있는 말초 신경계에 문제가 생겼을 때 이곳을 찾게 됩니다. 긴장형 두통, 지긋지긋한 편두통, 어지럼증, 손발 저림 등 신경계 기능 장애가 원인인 증상을 다룹니다. 만약 지속적으로 머리가 아프다면, 신경과 전문의의 체계적인 진단과 약물 치료를 통해 정확한 원인을 파악하고 관리하는 것이 중요합니다.

신경외과: 수술적 치료가 필요할 때

신경외과는 신경과와 이름은 비슷하지만, 역할은 ‘수술’에 집중되어 있습니다. 갑작스러운 뇌출혈이나 뇌졸중, 뇌종양처럼 물리적으로 뇌 구조에 문제가 생겨 수술이 필요한 상황이라면 신경외과를 찾아야 합니다. 일반적인 두통 때문에 곧바로 신경외과로 갈 필요는 없지만, 두통과 함께 갑자기 신체 마비나 심각한 의식 변화가 동반될 경우, 응급실에서 가장 먼저 만나는 전문의가 바로 신경외과 의사일 가능성이 높습니다.

통증의학과: 해결되지 않는 고통의 출구

저는 일반 신경과에서 약물 치료를 받았는데도 통증이 쉽게 잡히지 않는 분들을 많이 봤습니다. 이처럼 치료가 까다로운 만성 통증, 특히 만성 편두통 같은 난치성 두통을 다루는 곳이 바로 통증의학과입니다. 이곳에서는 단순히 진통제 처방을 넘어, 보톡스 주사 요법이나 최근 개발된 항CGRP 주사 요법 등 보다 적극적인 시술적 치료를 시행하여 만성 통증을 관리합니다. 오랫동안 두통으로 고통받았고, 여러 치료에도 효과를 보지 못했다면 이곳에서 새로운 희망을 찾아볼 수 있습니다.

두통의 종류를 구분하면 진료과 선택이 쉬워집니다

두통은 크게 1차성과 2차성으로 나눌 수 있습니다. 1차성 두통은 통증 자체가 병인 경우이고(긴장형, 편두통), 2차성 두통은 뇌출혈이나 감염 같은 다른 질환 때문에 발생하는 경우입니다. 내 두통이 어떤 특징을 가졌는지 알면 머리가 아프면 무슨과로 가나요? 하는 고민이 줄어듭니다.

두통 유형별 특징과 추천 진료과

두통 유형	주요 증상	추천 진료과
긴장형 두통	머리가 띠로 조이는 듯한 느낌, 오후에 심해짐	신경과
편두통	한쪽으로 욱신거리는 박동성 통증, 오심, 구토 동반	신경과, 통증의학과
군발성 두통	극심한 안구 통증, 눈물, 코막힘 동반, 특정 기간 반복	신경과

긴장형 두통: 스트레스가 원인일 때

가장 흔한 유형인 긴장형 두통은 스트레스나 피로 때문에 목이나 어깨 근육이 뭉치면서 발생합니다. 마치 머리에 띠를 두른 것처럼 짓누르는 듯한 통증이 특징이며, 보통 통증 강도가 심하지 않아 일상생활이 가능합니다. 하지만 만성화되면 삶의 질을 크게 떨어뜨리죠. 초기에는 일반 진통제나 근육이완제로 충분히 조절되지만, 근본적인 해결을 위해 생활습관 개선과 함께 신경과 진료를 받는 것이 좋습니다.

편두통: 단순히 한쪽만 아픈 게 아니에요!

편두통은 ‘머리 한쪽만 아프다’고 오해하기 쉽지만, 사실 통증이 양쪽에 나타나기도 합니다. 핵심은 ‘박동성 통증’과 ‘생활 장애’입니다. 심장이 뛰는 것처럼 머리가 욱신거리고, 통증이 너무 심해서 일상생활을 할 수 없을 정도이며, 메스꺼움이나 빛, 소리에 예민해지는 증상이 동반된다면 편두통일 확률이 높습니다. 편두통은 4시간에서 72시간까지 지속될 수 있습니다. 치료가 까다롭기 때문에 반드시 신경과에서 정확한 진단을 받고 예방 약물 치료를 병행해야 합니다.

“이럴 땐 당장 병원에 가세요!” 응급 상황 신호

두통이 심해도 대부분은 생명에 지장이 없는 1차성 두통입니다. 하지만 아주 드물게 심각한 2차성 두통일 수 있으므로, 아래와 같은 경고 신호가 나타난다면 지체 없이 응급실이나 신경과/신경외과 진료를 받아야 합니다. 이 신호들은 뇌 질환을 암시하는 중요한 단서입니다.

갑작스럽고 극심한 두통을 겪은 적 있으신가요?

• 벼락 두통 (Thunderclap Headache): 살면서 경험한 적 없는, 갑자기 1분 이내에 최고조에 달하는 극심한 두통. 지주막하 출혈 등의 심각한 뇌 질환일 수 있습니다.
• 신경학적 증상 동반: 두통과 함께 팔다리 마비, 언어 장애, 시야 이상, 감각 이상이 나타나는 경우.
• 50세 이후 처음 생긴 두통: 50세 이후에 갑자기 시작된 새로운 유형의 두통은 주의가 필요합니다.
• 고열 및 구토 동반: 두통과 함께 목이 뻣뻣하고 고열, 구토가 나타난다면 뇌수막염 같은 감염증을 의심해야 합니다.
• 기존 두통 패턴 변화: 평소에 겪던 두통의 강도나 빈도가 갑자기 눈에 띄게 달라진 경우.

두통, 어떻게 관리해야 삶의 질을 높일 수 있을까요?

두통 치료의 핵심은 원인을 정확히 찾고, 약물과 비약물적 치료를 병행하는 것입니다. 특히 신경과 진료를 통해 두통의 발생 빈도를 줄이는 ‘예방 치료’를 받는 것이 중요합니다. 단순히 아플 때 진통제만 먹는 것은 만성화를 부를 수 있습니다.

두통 예방과 관리를 위한 실질적인 조언

만성 두통 환자로서 제가 실제로 효과를 본 관리법 몇 가지를 공유합니다.

• 규칙적인 수면 패턴 유지: 잠이 부족하거나 너무 많이 자는 것도 두통을 유발할 수 있습니다. 일정한 시간에 자고 일어나는 것이 중요합니다.
• 트리거 회피: 카페인, 특정 음식(치즈, 초콜릿, 가공육 등), 강한 냄새 등 개인적인 두통 유발 요인을 기록하고 피하세요.
• 스트레스 관리: 명상, 가벼운 운동 등 자신만의 스트레스 해소법을 찾으세요. 긴장형 두통 완화에 특히 좋습니다.
• 정확한 진단이 최우선: 두통의 원인을 정확히 알아야 올바른 치료가 가능합니다. 스스로 진단하지 말고 반드시 신경과 전문의와 상의하세요.

두통은 절대 가볍게 넘길 문제가 아닙니다. 삶의 질을 급격히 떨어뜨리고, 심할 경우 심각한 질환의 신호탄일 수도 있습니다. 이제 머리가 아프면 무슨과로 가나요? 라는 질문에 망설이지 말고, 자신의 증상에 맞춰 올바른 진료과를 선택하여 고통에서 벗어나시길 바랍니다. 적극적인 대처만이 고질적인 두통을 해결하는 유일한 방법입니다.

자주 묻는 질문