당뇨병 증상 무시하면 나타나는 합병증

당뇨병 증상, ‘괜찮겠지’ 하고 무시했다가 돌이킬 수 없는 일이 생길까요?

요즘은 건강검진을 받으면 ‘경계성’이거나 ‘초기 당뇨’ 진단을 받는 분들이 정말 많아졌습니다. 그런데 많은 분이 혈당 수치가 조금 높더라도 “뭐, 아직은 괜찮겠지”, “단 음식만 좀 줄이면 되겠지” 하고 가볍게 넘기는 경우가 많습니다. 사실 당뇨병 그 자체보다 훨씬 더 무서운 건, 바로 그 뒤에 따라오는 당뇨병 합병증입니다. 초기 증상이 워낙 미미해서 방치하기 쉽지만, 이 합병증들이 눈, 심장, 발끝까지 조용히 망가뜨린다는 사실을 아셔야 합니다. 오늘은 제가 겪은 경험담과 함께, 당뇨병 증상을 가볍게 넘겼을 때 우리 몸에 어떤 충격적인 변화가 생기는지 자세히 이야기해 보겠습니다.

갑자기 쓰러질 수도 있는 급성 합병증, 그 위험성은?

당뇨병 환자분들이 가장 조심해야 할 것은 혈당이 갑자기 극단적으로 변동하는 급성 상황입니다. 흔히 알려진 저혈당 쇼크는 혈당이 너무 떨어졌을 때 발생하는데, 갑자기 식은땀이 나고 어지러움을 느끼다가 의식을 잃을 수도 있습니다. 특히 나이가 많으신 분들은 이 저혈당 상태가 치명적일 수 있습니다.

반대로 혈당이 너무 높아져서 발생하는 문제도 있습니다. 바로 당뇨병성 케톤산증과 고삼투압성 고혈당입니다. 케톤산증은 몸에 산성 물질이 쌓여 탈수와 구토를 유발하며, 제대로 대처하지 못하면 혼수상태에 빠집니다. 고삼투압성 고혈당 역시 매우 위험한데, 서서히 진행되어 눈치채기 어렵다가 의식 저하를 유발하며 사망률도 상당히 높습니다. 평소 혈당 관리가 불안정하다면, 이런 급성 합병증이 언제든 생명을 위협할 수 있다는 경각심을 가지셔야 합니다.

눈, 신장, 신경이 망가지는 만성 합병증은 어떻게 진행될까요?

급성 합병증이 생명을 위협한다면, 만성 합병증은 삶의 질을 서서히 파괴합니다. 고혈당 상태가 수년 동안 지속되면 우리 몸의 작은 혈관들이 손상되기 시작하는데, 이를 ‘미세혈관 합병증’이라고 부릅니다.

• 눈 (실명 위험): 가장 흔한 미세혈관 합병증 중 하나가 당뇨병성 망막병증입니다. 눈 속 망막의 미세 혈관이 손상되어 시야가 흐려지다가 결국 실명에 이를 수 있습니다. 초기에는 아무 증상도 없어서 방치하기 쉽지만, 이미 시력이 떨어졌다면 병변이 상당히 진행된 상태일 수 있습니다.
• 신장 (투석 위험): 신장은 혈액 속 노폐물을 걸러내는 중요한 역할을 합니다. 고혈당이 신장의 필터 역할을 하는 미세 혈관들을 지속적으로 망가뜨리면 당뇨병성 신장질환이 발생합니다. 결국 신장 기능이 상실되어 평생 투석에 의존해야 하는 상황까지 초래할 수 있습니다.
• 신경 (감각 상실): 손발이 저리거나 감각이 무뎌지는 증상은 당뇨병성 신경병증의 대표적인 모습입니다. 신경 손상은 통증을 유발하기도 하지만, 더 무서운 건 통증을 느끼지 못하게 되는 것입니다. 발에 상처가 나도 모르고 방치하여 염증이 심해지고, 결국 절단까지 이어지는 ‘당뇨발’의 주요 원인이 됩니다.

심장과 뇌를 위협하는 대혈관 합병증, 예방이 가능할까요?

미세혈관뿐만 아니라 심장, 뇌 등 큰 혈관에도 문제가 생깁니다. 이를 대혈관 합병증이라고 부르며, 당뇨병 환자 사망의 주요 원인이 됩니다. 고혈당은 혈관 벽에 염증과 손상을 일으켜 동맥경화를 가속화시키는데, 이로 인해 심혈관질환(협심증, 심근경색)과 뇌졸중(중풍) 위험이 급증합니다. 당뇨병이 없는 사람보다 심장 마비 위험이 2~3배나 높다는 연구 결과도 있습니다.

특히 당뇨병 환자에게 발생하는 심근경색은 일반적인 가슴 통증 대신 소화불량이나 무증상으로 나타나는 경우가 많아 발견이 늦어지기 쉽습니다. 따라서 혈관 건강에 대한 철저한 관리가 정말 필수적입니다.

합병증 없이 건강하게 살아가기 위한 3가지 관리 방법

당뇨병 진단을 받았다고 해서 무조건 합병증이 생기는 것은 아닙니다. 핵심은 철저한 관리입니다. 단순히 혈당만 보는 것이 아니라, ‘3대 지표’를 통합적으로 관리하는 것이 중요합니다.

관리 핵심	목표 수치 (일반적 권고)	합병증 예방 효과
혈당 관리	A1C 6.5% 미만	미세혈관 손상 방지
혈압 관리	130/80 mmHg 미만	신장, 뇌졸중 위험 감소
콜레스테롤 관리	LDL 100mg/dL 미만	동맥경화 및 심혈관질환 예방

이 세 가지 지표 외에도 생활 습관 개선이 필수입니다. 식이요법과 규칙적인 운동은 약물만큼이나 중요하며, 금연은 당뇨병성 신경병증을 포함한 모든 합병증 위험을 낮추는 가장 확실한 방법입니다. 건강한 체중을 유지하는 것도 잊지 마세요.

증상이 없다고 정기검사를 무시해도 괜찮을까요?

제가 가장 강조하고 싶은 부분은 바로 ‘조기 발견’입니다. 당뇨병 합병증, 특히 망막이나 신장 관련 질환은 손상이 상당히 진행될 때까지 자각 증상이 거의 없습니다. 즉, ‘나는 아무렇지도 않아’라고 생각하는 순간에도 몸속에서는 돌이킬 수 없는 변화가 일어나고 있을 수 있다는 뜻입니다. 신장 기능이 50% 이하로 떨어져도 몸이 느끼지 못할 수 있습니다.

따라서 당뇨병 진단을 받았다면 눈 검사, 신장 기능 검사, 발 감각 검사 등 정기적인 선별검사를 의무처럼 받아야 합니다. 1년에 한 번 안과 검사를 통해 당뇨병성 망막병증을 미리 체크하고, 소변 검사로 미세알부민뇨를 확인하여 당뇨병성 신장질환을 조기에 잡아야 합니다. 조기에 문제를 발견하고 치료를 시작하면, 심각한 합병증으로 발전하는 것을 막을 수 있습니다.

당뇨병 관리, 두려움 대신 실천으로 건강한 미래를 만드세요

당뇨병 합병증 이야기를 들으면 걱정이 앞설 수 있지만, 너무 두려워할 필요는 없습니다. 당뇨병은 관리 가능한 만성 질환입니다. 마치 고혈압 환자가 약을 먹고 혈압을 관리하듯이, 혈당, 혈압, 콜레스테롤을 철저히 관리하고 건강한 생활 습관을 유지한다면, 대부분의 합병증을 예방하고 건강한 삶을 충분히 누릴 수 있습니다.

만약 지금 당뇨병 전 단계이거나 초기 진단을 받으셨다면, 오늘부터라도 관리를 시작해 보세요. 증상이 없다고 무시하지 마시고, 정기적인 검사를 통해 내 몸의 상태를 꼼꼼히 확인하는 것이 합병증을 막는 가장 확실하고 현명한 길입니다. 건강한 관리가 평생의 행복을 좌우한다는 것을 기억해 주셨으면 좋겠습니다.

자주 묻는 질문